中国和世界上其他国家一样，按照人类社会发展的规律，不断地向前发展着，到了封建社会后期，商品经济的发展，已经孕育着资本主义的萌芽。但是，到了十九世纪四十年代，这种独立发展的进程中断了，资本主义列强用大炮、鸦片和廉价的商品，打开了中国的大门，并逐步和中国封建统治者勾结，来实现他们独霸中国的目的。这样，中国便一步步地沦入半殖民地半封建社会的深渊。从此，中华民族成了一个被压迫的民族。首先，1840年6月英国以武力侵略中国，发动了鸦片战争。英国侵略军烧杀抢掠，在中国的领土上横行霸道。1842年8月，英国侵略者又强迫清政府签定了中国近代第一个不平等条约u2014u2014中英《南京条约》。次年，英国又强迫清政府签定了《南京条约》的附件。鸦片战争刚刚结束，美法两国以武力威胁下，迫使清政府分别和他们签定了不平等的中美《望厦条约》和中法《黄埔条约》，扩大了侵略权益。鸦片战争以后，中国从封建社会逐渐变成半殖民地半封建社会。中国社会的主要矛盾，由封建主义和人民大众的矛盾，开始变为外国资本主义和中华民族的矛盾。从此，中国人民开始了反对外国侵略者，同时反对该国封建统治者的斗争；中国历史进入了旧民主主义革命时期。
鸦片战争中，清政府耗费大量军费，大大加重了人民负担。此后，洪秀全领导的规模巨大的太平天国起义爆发了。1853年，太平军占领了南京，定都天京，太平天国颁布了《天朝田亩制度》，还派了两支人马分头北伐和西征。后来，湘军疯狂反扑，太平军连连失利。1855年，石达开指挥西征军大败湘军，太平天国进入军事上的全盛时期，大平天国军事上取得很大胜利的时候，领导人之间，发生了尖锐的内部战争。1864年6月，洪秀全病逝。7月，湘军冲入天京城内，天京陷落，轰轰烈烈的太平天国运动，由于中外反动势力的联合绞杀，而失败了。太平天国坚持战斗14年，势力发展到18省，是中国近代史上一次伟大的反封建反侵略的农民运动。它建立了政权，颁布了《天朝田亩制度》，沉重地打击了中外反动势力，是几千年来中国农民战争的最高峰。
接下来，英法发动了第二次鸦片战争。1858年，俄、美、英、法四国先后强迫清政府分别签定了《天津条约》。10月下旬，英法两国又强迫清政府签定了中英、中法《北京条约》。经过第二次鸦片战争，中国丧失了更多的领土和主权，外国侵略者]势力扩大到沿海各省，并深入到长江中下游地区。中国社会的半殖民地化程度进一步加深了。
经过两次鸦片战争，清政府在1861年设立了总理各国事务的衙门。第二次鸦片战争以后，洋务派掀起了一场洋务运动。以u201c自强u201d为口号的洋务运动没有使中国走上富强的道路，但它在客观上刺激了中国资本主义的产生和发展，为中国资本主义近代化开辟了道路；对中国经济势力的扩张，也起到了一些抵制作用。
1883年底，法军攻击驻越清军，中法战争爆发。清军齐心杀敌，击溃法军，取得了镇南关大捷。中越军民抗法战争的辉煌胜利，迫使法国内阁倒台。但是，清政府急忙同法国代表在天津签定条约，同意在中越边界开辟通商，中国任用法国人修筑铁路等条件。从此，法国的侵略势力伸向中国西南地区。中国u201c不败而败u201d，法国u201c不胜而胜u201d。
1894年，甲午中日战争爆发，中国战败，被迫同日本签定《马关条约》。中国社会的半殖民地化大大加深。
19世纪末，义和团运动爆发。但是，由于清政府的腐败，义和团运动在中外反动势力的镇压下失败.1901年，清政府被迫同英、美、俄、日、法、德、意、奥、比、荷、西等十一国，签定了丧权辱国的《辛丑条约》。《辛丑条约》给中国人民增加了新的沉重负担，严重损害了中国的主权。清政府完全成为帝国主义统治中国的工具。中国完全陷入半殖民地半封建社会的深渊。共赔偿4.5亿两白银，是中国近代史上赔款最多的条约。《辛丑条约》的签订使得中国完全沦为半殖民地半封建化社会。
在孙中山的倡议下，1905年兴中会与华兴会、光复会等革命团体的一些成员，在日本东京组成中国同盟会。1911年10月10日，武昌起义爆发了，在革命的领导下，革命军英勇奋斗，所向披靡，迅速占领武昌城。革命党人改国号为中华民国，推举孙中山为中华民国临时大总统。然而，辛亥革命的胜利果实被袁世凯窃取了。1912年3月，袁世凯在北京就任中华民国临时大总统。孙中山领导的辛亥革命，是中国近代社会伟大的资产阶级民主革命，推翻了统治中国两千多年的封建君主专制制度。这是中国社会的一大转变，一大进步！这次革命虽然没有改变中国半殖民地半封建社会的性质，但为以后新的革命斗争的发展开辟了道路。
中国人民觉醒了。1919年5月4日，北京三千多名学生在天安门广场前举行示威游行。五四爱国运动是一次彻底地反对帝国主义和彻底反对封建主义的爱国运动.在这次运动里，中国无产阶级开始登上政治舞台，表现了伟大的力量；中国的先进知识分子，起了重要作用。五四爱国运动，发生在俄国十月社会主义革命以后，是无产阶级世界革命的一部分，对宣传马克思主义起了推动作用。
1927年4月12日，蒋介石发动了u201c四·一二u201d反革命政变，致使第一次国共合作公开破裂。7月15日，汪精卫为屠杀共产党人和革命群众而提出u201c宁可枉杀千人，不可使一人漏网u201d的口号，大肆屠杀共产党员和革命群众。从此内战代替了团结，独裁代替了民主。轰轰烈烈的国民革命失败了。国民革命的失败，一方面是由于国际帝国主义联合支持国民党右派发动叛变，反革命的力量大大超过了革命的力量；另一方面是由于中国共产党还处于幼年时期，缺乏斗争经验。在国民革命的后期领导人陈独秀又犯了右倾投降主义的错误，放弃革命的领导权，以致在敌人发动突然袭击时，不能有效地组织人民反抗。
1948年12月，蒋介石亲自下令查封由知名人士储安平创办的上海《观察》杂志和逮捕《观察》工作人员，这就是中国近代史上着名的u201c《观察》事件u201d。此后，中国近代民主运动的先驱之一,u201c五四u201d运动的领导人之一，着名u201c七君子u201d之一的王造时先生亲自出面，多方奔走以自己的影响力给当局施压。并于次年2月亲自担保和营救了包括美术家朱宣咸在内的数位《观察》进步人士出狱。《观察》是宣传u201c第三条道路u201d的代表性刊物，是当时中国进步民主运动的一面重要旗帜。《观察》的被查封，标志着近代中国自由主义悲歌啼鸣至此。标志着近代中国一些民主人士希望在中国实行西方资产阶级民主共和国制度(被称为第三条道路)的彻底破灭。
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