1982年3月,第五届全国人大常委会第二十三次会议决定将进出口管理委员会、对外贸易部、对外经济联络部和外国投资管理委员会合并,设立对外经济贸易部。其主要任务是,贯彻执行中共中央、国务院有关发展对外经济贸易的方针政策,规划、管理和协调省、市、自治区和国务院各部门的对外经济贸易活动,大力发展对外贸易,做好对第三世界国家的经济技术援助,加强国际间的多边和双边经济技术合作,积极利用外资,组织引进和出口技术,开展国外承包工程、劳务合作,统一组织政府间综合性的对外经济贸易活动,为中国社会主义现代化建设和对外战略服务。陈慕华、郑拓彬、李岚清先后任部长。陈慕华、郑拓彬、李岚清先后任党组书记。
1993年3月,国务院机构改革,对外经济贸易部更名为对外贸易经济合作部(简称为外经贸部)。
2003年3月,国务院机构改革,组建商务部,不再保留对外贸易经济合作部。
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