SMTP是一个相对简单的基于文本的协议。在其之上指定了一条消息的一个或多个接收者(在大多数情况下被确认是存在的),然后消息文本会被传输。可以很简单地通过telnet程序来测试一个SMTP服务器。SMTP使用TCP端口25。要为一个给定的域名决定一个SMTP服务器,需要使用MX (Mail eXchange)DNS。
在八十年代早期SMTP开始被广泛地使用。当时,它只是作为UUCP的补充,UUCP更适合于处理在间歇连接的机器间传送邮件。相反,SMTP在发送和接收的机器在持续连线的网络情况下工作得最好。
Sendmail是最早使用SMTP的邮件传输代理之一。到2001年至少有50个程序将SMTP实现为一个客户端(消息的发送者)或一个服务器(消息的接收者)。一些其他的流行的SMTP服务器程序包括了Philip Hazel的exim,IBM的Postfix,D. J. Bernstein的Qmail,以及Microsoft Exchange Server。
由于这个协议开始是基于纯ASCII文本的,它在二进制文件上处理得并不好。诸如MIME的标准被开发来编码二进制文件以使其通过SMTP来传输。今天,大多数SMTP服务器都支持8位MIME扩展,它使二进制文件的传输变得几乎和纯文本一样简单。
SMTP是一个u201c推u201d的协议,它不允许根据需要从远程服务器上u201c拉u201d来消息。要做到这点,邮件客户端必须使用POP3或IMAP。另一个SMTP服务器可以使用ETRN在SMTP上触发一个发送。