义乌小商品市场最早起源于上世纪60年代末的廿三里。
1974年春节前后，县城稠城镇县前街也兴起了小商品市场。
在特殊年代，在上级明令禁止、取缔，而半合法的u201c敲糖换鸡毛u201d又需要市场存在的矛盾冲突之中，两个提篮叫卖、批零兼营的季节性市场悄然孕育。
1982年3月26日上午，就稠城市场整顿问题，县政府再次召开由一名副职主持的县长办公会。当时工商局副局长叶荣贵、城阳区工商所所长王廷腊，也列席了这次会议。这就是义乌小商品市场开放前夕着名的u201c第二次县长办公会议u201d。根据一位副县长的提议，会议首先解决了与稠城集市整顿有关的猪市、牛市摆布问题。紧接着对小百货市场的问题进行了研究。由于当时政策滞后，问题敏感且涉及方方面面，敞开观点的讨论持续了一整个上午。农民经商、农民进城、批发购销、自由市场等敏感问题，在你一言、我一句的提起后作了再一次研究。其他需要研究的六项议题不得不放在下午进行。对市场整顿，会议形成初步意见：作为对小百货市场的全面管理，一是全面登记；二是（颁发）临时执照；三是建立组织；四是自己建帐，税收按营业额征收；五是成立由工商局、工商所、财税所、镇爱卫会、派出所组成的市场整顿具体实施临时机构。这次会议甚至对市场全面整顿动员都作出了具体安排。
1984年，这个市场的成交额达2321万元，商品主要销往义乌周边县市。
党的十二大胜利召开，象春风吹开了这个小百货市场个体商贩人员的张张笑脸，城阳工商所干部通过学习认为，有党中央撑腰，湖清门市场应该让它存在和发展u2026u2026十二大期间，他们在县工商局的直接领导和有关部门的配合下u2026u2026发出了关于加强小百货市场管理的第一号通告，装起高音喇叭大力反复宣传，小百货市场的经营范围是国家规定的三类小商品和家庭工副业产品。同时，对符合条件经商的人员均发给营业许可证。按经营商品的范围分别编制了十五个小组u2026u2026整顿后的湖清门小百货市场，秩序井然，面貌一新u201d。
市场被正式认可之后，发展的速度超出了任何人的意料。于是又有了第二代市场的建设。
在当代中国经济奇迹中，曾经一而再、再而三地发生过u201c凹地效应u201d。在上世纪整个八十年代，深圳是中国最大的一块凹地。特区政策的优惠性产生了巨大的诱惑力，使大量国内资金和优秀人才u201c孔雀东南飞u201d。当时的义乌小商品市场也是这样的一块凹地。
义乌太祖殿畈的第二代市场开张后，近两千个摊位迅速摆开，每天前来交易的超过万人，其中六成以上为外地人，申请进场者络绎不绝。前来投奔的还有整个整个的市场。在温州乐清，曾有过一个规模不小的服装市场，但是，随着义乌第二代小商品市场的兴起，经商农民纷纷迁巢义乌。道理很简单，无论人气、名气、信息还是交通，当地与义乌小商品市场都不好相比。后来有位温州干部做过一个统计，发现上世纪80年代初在温州从事小商品经营的个体户，后来有一半以上的人去了义乌。
1986年，义乌市场的成交额突破1亿元，辐射范围从周边县市延伸到省内外。
u201c凹地效应u201d的形成，使市场的发展完全超出了人们的预计。刚开业不久的第二代市场马上又显得太小了。1985年初，工商部门不得不动用预备用地架起300个临时摊来缓解摊位供求矛盾，接着又在部分地块两排棚架间加摊。1985年底，二代市场摊位总数达到了2847个，税收分别为前三年的8.1倍、3.4倍、2.0倍u2026u2026
市场的再度扩建，已呼之欲出。
1985年4月25日，县长姜补根、副县长陈正兴来到小商品市场，召集工商局、小商品市场工商所负责人和部分个体户，研究如何解决市场进一步扩大的问题。会后，陈正兴副县长就二代市场扩建宜易址新建、规划占地60亩、设摊4000个的构想，提交县委、县政府领导班子成员会议讨论。讨论中，大家对于市场规模、只建一个小商品市场和将原市场改为农贸市场均无异议，但对市场要占用60亩良田的问题提出了异议。7月中旬县委召开五大班子联席会议，吸收工商、土管、财税、计委和城建等部门和稠城镇政府领导参加，对新建小商品市场的设想方案进行专题讨论。为解决颇有争议的选址问题，县委书记赵仲光亲自带领与会同志到朝阳村附近、仓后路实地察看，最后作出决定：兴建新市场，场址选在城中路（当时叫环城路）以东、前大路与标准件厂之间地块，有意见只听不改。市场扩建领导小组由分管副县长牵头，整个建设现场总指挥由工商局领导担任。
市场1985年12月破土动工，到1986年9月中旬，采用火车站月台式钢筋混凝土棚架，占地44000平方米、设摊4096个、总投资440万元的大型集贸市场基本建成，可容纳3万人在场内交易。市场建设前后仅用了10个月时间。
1986年9月26日，第三代市场正式开业。国务委员陈俊生派代表参加，省长薛驹寄来题词，常务副省长沈祖伦专程参加开业剪彩，22家新闻单位43名记者参加了开业典礼。
义乌第三代小商品市场经两次扩建，到1990年底已成为我国最大的小商品专业批发市场。1991年，义乌市场的成交额突破10亿元。
这时，小商品市场的地位和作用开始被越来越多的人所认识，很多义乌人自觉不自觉地参与市场。但是，在市场建设过程中，人们的觉醒程度还是有差别的。两位经历了第二、第三、第四代市场建设的工商局领导，这样回忆道：三代市场扩建方案提出后，社会各界持反对意见的人还是有的，他们中有的人提出了二代市场刚开业再建市场有否必要的意见；个别态度激烈的人，以这一带是良田为由，向省和中央反映：这么好的田毁掉建市场太可惜了，光靠市场能吃饱饭吗？对建设这样一个集贸市场，工商局有些同志在思想上也顾虑重重。据陈正兴副县长回忆，三代市场建设时，原计划兴建乡镇工业产品展销服务楼，为各区乡企办提供一个面向市场的窗口，由于牵头单位积极性不高，最后只好改由挂靠工商的市个协投资，改建为个体户大楼，望江楼的组建融资也几经反复才得以落实。
义乌第四代市场于1990年筹办，1991年动工兴建，1992年1月17日通过交工验收，可安排摊位7100个。1月26日至28日，义乌第四代市场新老摊位共13910个通过抽签、公证进行分配。2月13日，义乌第四代市场试营业。3月2日，国家工商局在北京人民大会堂举行新闻发布会，首次公布全国十大市场名单，义乌小商品市场名列榜首。8月3日，义乌小商品市场名列榜首。1993年12月17日，中国小商品城股份有限公司（商城集团前身）创立。1994年6月4日，中国小商品城中国小商品城第四代市场二期工程通过交工验收，6月23日至26日，小商品城14673个新老摊位进行了调整。7月8日，二期市场试营业。至此小商品城建筑面积扩大到22.8万平方米，摊位数增至23000个。
中国小商品城第四代市场的建设，采取了集资建场办法，其中一期市场7710户集资1542万元，二期市场5989户集资1197.8万元。1992年，中国小商品城成交额20.54亿元，1993年45.15亿元，1994年猛增至102.1亿元。1995年达到152亿元。
20世纪后期，义乌，这座建在市场上的城市，完成了美丽的蜕变。
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