配额是指对一种商品每年能够进口的数量所施加的限制。
配额有广义和狭义之分。从广义上说,配额是对有限资源的一种管理和分配,是对供需不等或者各方不同利益的平衡。例如,当某地旅游或者移民需求过旺时,采取配额制度可以缓解这种压力;当某种产品供不应求时,实行配额制可以调节不平衡;等等。其结果会形成不公平竞争。狭义的配额是指在国际贸易范畴内的定义,即一国(地区)为了保护本国产业不因进口产品过量而受损害,或者为了防止本国(地区)产品过度出口而主动或者被动地控制产品进出口数量或者价格。
配额的方式多种多样,据统计,全球实施的配额有2500余种。根据不同的标准,配额有绝对配额与相对配额,关税配额与非关税配额,主动配额与被动配额等多种分类配额。
配额制度保护国内产业是以限制国际贸易为代价的,因此长期遭到贸易自由主义倡导者的坚决反对。从1947年关贸总协定开始,GATT/WTO各缔约方/成员为了减少和消除配额制度作出了巨大的努力。在每一轮谈判或者每一个新的国家(地区)缔结或加入时,相关国家(地区)几乎都被要求大幅减少或取消配额。